При роботі на персональному комп'ютері користувач має доступ до будь-кого файлам, що зберігаються на нім. Комп'ютер дозволяє створювати красиво оформлені документи, таблиці. Але для того, щоб показати кому-небудь результат своєї праці, вам доводиться роздруковувати документ на папері чи копіювати на дискету. Такий спосіб роботи називається роботою в автономному середовищу.

Своїм народженням комп'ютерні мережі (networks) зобов'язані бажанню власників ПК спільно використати дані і мати зворотний зв'язок. Як випливає з назви, комп'ютерна мережа - це декілька пов'язаних між собою комп'ютерів. Ці комп'ютери можуть бути сполучені один з одним за допомогою кабелів або дротів, по яких здійснюється передача даних. Останнім часом популярні безпровідні мережі, що використовують для передачі даних радіохвилі або інфрачервоне випромінювання. Таким чином, з появою мереж відпала необхідність бігати з дискетою від комп'ютера до комп'ютера. Всього розрізняють декілька типів мереж (за територіальним принципом) :

Локальна обчислювальна мережа (LAN) - система, яка об'єднує комп'ютери, що знаходяться в одному або декількох будівлях;
Територіальна (регіональна) обчислювальна мережа (WAN) -объединение з декількох локальних обчислювальних мереж. Іноді велику територіальну мережу також називають глобальною обчислювальною мережею;
Internet - супермережа, або Мережа мереж. Ця назва обумовлена тим, що Internet об'єднує десятки тисяч комп'ютерних мереж (приватних, комерційних, академічних, урядових) більш ніж в 100 країнах світу.
Коли ви виходите на простори Internet, вам доступна інформація з мільйонів комп'ютерів, підключених до мережі.

Появою мережі ми зобов'язані компанії Rand Corporation і декільком учбовим закладам - в їх числі Массачусетському технологічному інституту (Massachusetts Institute of Technology, MIT) і Каліфорнійському університету в Лос-Анджелесі (University of California at Los Angeles, UCLA), що розробило новий мережевий протокол. Він повинен був забезпечити високошвидкісний зв'язок між двома комп'ютерами в мережі навіть у випадку обриву якого-небудь з проміжних кабелів, вибравши новий доступний маршрут руху інформації. Технологія отримала визнання Міністерства оборони США (U.S. Department of Defense, DOD), тому що дозволяла забезпечити безперервний зв'язок в умовах кризових ситуацій. У 1969 році Агентство перспективних досліджень Міністерства оборони США (DOD Advanced Research Projects Agency, ARPA) приступило до створення першою мережі на основі нового протоколу. Спочатку мережа, що дістала назву ARPANET, об'єднувала чотири суперкомп'ютери, що знаходяться на території США.

Суперкомп'ютер - комп'ютер, великий, що володіє обчислювальною потужністю. Найбільш відомі суперкомп'ютери CRAY (США). Використання таких машин дозволяє виконувати складні обчислення прогнозування погоди, розрахунку характеристик ядерної зброї або створення комп'ютерних спецефектів. Вартість суперкомп'ютерів рідко опускається нижче 60 мільйонів американських доларів. Експорт подібної техніка в треті країни із США заборонений. Найбільшим числом суперкомп'ютерів на сьогодні володіють Сполучені Штати Америки.

У ARPANET була застосована ідея комутації пакетів, коли будь-хто інформація - наприклад, електронний лист - розбивається на декілька частин (пакетів), які незалежно один від одного переміщаються різними шляхами (маршрутами), поки не досягнуть місця призначення. На місці пакети збираються в первинний лист. Якщо якийсь з пакетів не дійшов до адресата, передавальний комп'ютер повторює його відправку. Усе це гарантує цілісність отримуваного повідомлення навіть у випадку, якщо частина комунікаційних ліній вийде з ладу.
Система ARPANET виявилася дуже зручною для обміну інформацією. Вона дозволяла оперативно пересилати електронну пошту, і ця особливість системи була використана для того, щоб зв'язати між собою науковців. Мережа дозволила збільшити продуктивність праці. На основі ARPANET в 80-х роках формується нова високошвидкісна мережа NSFNET, створена Національним науковим фондом США (National Science Foundation, NSF). У цей же час уряд США відмовляється від використання ARPANET у військових цілях. Міністерство оборони США було вимушене створити нову закриту мережу MILNET. Але проте система ARPANET продовжувала служити для об'єднання дослідницьких центрів і могла частково обмінюватися інформацією з військовою мережею MILNET. Саме це об'єднання двох мереж дістало назву Internet.
Коли слово "internet" пишуть з рядкової букви, то мають на увазі будь-яку сукупність окремих мереж, працюючих спільно.

Ми ж розглядаємо Internet, всесвітню Мережу мереж, що взаємодіють один з одним на основі певних протоколів, які для простоти так і називають - протоколи Internet.

Internet забезпечує пересилку файлів, видалений доступ до інформації і сеанси роботи з нею, пересилку повідомлень електронної пошти, підтримує службу новин і надає багато інших послуг. Об'єднує більше 16 тисяч локальних мереж, 37 мільйонів комп'ютерів і більше 80 мільйонів користувачів (на момент написання статті).

В середині 80-х з'являється велике кількість локальних обчислювальних мереж (ЛВС). Більшість з них в те час об'єднував учених - фахівців в певній області; наприклад, користувачами CSNET (Computer Science Network) були фахівці з обчислювальної техніки і програмування. З течією часу багато ЛВС були підключені до Internet, що дозволило користувачам різних мереж обмінюватися інформацією між собою.

У 1986 році NSFNET об'єднувала п'ять суперкомп'ютерів. Саме ця мережа служить базовій для Internet - в ній здійснюється основна робота по передачі повідомлень і даних. Фізичною основою мережі є лінії передач - волоконно-оптичні, супутникові і мікрохвильові.

Але життя не коштує на місці, і разом з NSFNET в інших країнах також створювалися свої комп'ютерні мережі і забезпечувалося їх з'єднання з NSFNET/Internet. Так, в Канаді була створена мережа CA*Net, обслуговуюча близько 1,5 мільйонів чоловік і що має доступ до мережі NFSNET. Сьогодні регіональні мережі сполучені між собою, утворюючи систему набагато більше широку і потужну, чим кожна з її складових.

У сьогодення час Internet розвивається у напрямі створення нових опорних мереж. Восени 1996 року почалася розробка проекту lnternet2. Так, до 2002 року на території США і Канади планується збільшити пропускну спроможність мережі у декілька разів за рахунок додавання нових каналів передачі даних на основі волоконно-оптичних кабелів. У будівництві lnternet2 беруть участь більше сорока приватних фірм. У 2001 році Internet пошириться і на міжпланетний простір. Фахівці NASA збираються встановити комп'ютер, підключений до наземної мережі, на борту зонду, який відправиться до Марса і залишиться на орбіті штучного супутника цієї планети. Надалі планується збільшити кількість супутників і зони їх дії.