За даними інформагентства Bloomberg, яке посилається на анонімні, але добре обізнані джерела, компанія Microsoft збирається замінити постачальника програмованих матриць для серверів Microsoft. Досі в сервери Microsoft в якості прискорювачів встановлювалися матриці компанії Altera, яку кілька років тому поглинула компанія Intel. Всього в серверах Microsoft працює така кількість ПЛІС Intel/Altera, що їх сумарна продуктивність давно перевищила горезвісний эксафлопс. Але на цьому співпраця між Microsoft і Intel ризикує або скоротитися, або взагалі закінчитися. Якщо вірити джерелам, Microsoft збирається перейти на конкуруючі матриці компанії Xilinx.

Причиною для відмови роботи з Intel може бути те, що матриці Altera починають зазнавати труднощів з технологічними процесами виробництва мікропроцесорного гіганта. Вірніше, вони застрягли на рівні 14-нм техпроцесу, тоді як матриці Xilinx починають підкорювати 7-нм техпроцеси TSMC. Поглинувши Altera, компанія Intel зробила їй ведмежу послугу, адже до цього Altera могла вибирати контрактного виробника по своєму розумінню.

Втім, поки що, якщо вірити чуткам, Microsoft збирається використовувати матриці Xilinx приблизно в половині серверах сервісів Azure. Подальше співробітництво з Xilinx буде залежати від того, як ПЛІС компанії проявлять себе на практиці, а проявити себе вони повинні добре. Південнокорейська SK Telecom, наприклад, використовує величезні масиви ПЛІС Xilinx для розпізнавання мовлення в пакеті послуг для голосових асистентів.

Слід зазначити, що компанії Microsoft і Xilinx відмовилися коментувати чутки про реалізацію спільних проектів. Microsoft сказали, що продовжать працювати з Intel, а компанія Xilinx зазначила, що в минулому вона не раз пропонувала Microsoft фірмові рішення для установки в сервери Azure.

Встановлювати ПЛІС до складу серверів компанія Microsoft почала в 2010 році в рамках реалізації програми «Катапульта». Пілотний проект почав працювати в 2012 році і був поставлений на комерційні рейки в 2015 році одночасно з масивним розширенням платформи. Сьогодні масив ПЛІС в серверах Microsoft став самим великим у світі. Компанії Intel було б погано втратити цей канал поставок.

При цьому також треба розуміти, що інтеграція ПЛІС в проекти, подібні Microsoft Azure багато в чому залежить від програмних інструментів для складання матриць в робочі рішення. Компанія Intel за минулі роки підтвердила достатній або хороший рівень роботи фірмових компіляторів з FPGA Altera. Компанія Xilinx останнім часом так само посилила роботу у напрямку розробки утиліт, що полегшують використання FPGA для тих, хто ніколи з ними не стикався. У той же час від традиційної низькорівневої розробки компанія не відмовляється. Можливо, Microsoft вирішила, що високорівневі засоби розробки Xilinix краще таких у Intel. Що, в свою чергу, підвищує привабливість цих рішень для клієнтів Azure.